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因為要留學,楊曄與新東方結緣;因為新東方的平臺,楊曄從此與留學結伴而行。
回顧在外經貿部工作的兩年時間,楊曄覺得外經貿部外向的工作性質對他的影響很大,他希望能夠更多地了解和學習海外不同國家的思路和經貿政策。進入外經貿部的第二年,楊曄就做出了自費出國留學的決定。那一年,他23歲。
托福考試677分滿分,楊曄輕輕松松地拿到了660分。因為留學目標是MBA,1998年,楊曄報名參加了新東方GMAT考試培訓班。在新東方,楊曄感受到來自兩個方面的震動:一個是來自各行各業跟他一樣想要出國的學生居然有如此之多,他們的夢想形成了一股不可抗拒的力量,他感受到了這種力量將對中國的將來產生難以估量的影響。另一個是新東方的老師上課時充滿激情且風格各異,這讓出身於教師之家、對教學本來就有親和力的楊曄非常地神往。
一次吃飯時同學不經意的慫恿,讓楊曄做出了揭下新東方招聘老師海報的舉動。沒有試講,僅憑著與王強20分鍾的英語交談,就決定了他走馬上任新東方實用英語學院的語法老師。初上講臺時,楊曄的教學難免還有些生澀,到一學期結束,學生打出的評分躍到了所有老師中的第二位。
GMAT是進入美加MBA必須要通過的考試,GMAT培訓與托福、GRE培訓一起構成當年新東方英語培訓的核心內容,對老師的要求非常高,教授所有這些核心課程的老師不到20人,其中難度最大的GMAT寫作課由校長俞敏洪親自執鞭,難有人替代。到底是初生牛犢,聽過俞敏洪的課後,23歲的楊曄鼓起勇氣敲開了校長辦公室的門,自報家門說:『我想教GMAT寫作這門課。』讓楊曄沒有想到的是,俞敏洪竟然滿口答應:『如果你覺得你能教,那我就讓你教,下一節課我就交給你。』
還是沒有試講,楊曄又站在了GMAT寫作的講臺上。看到今天要想成為新東方學校的老師,需過五關斬六將般地幾番試講、學生打分、老師評教,且淘汰率極高,楊曄慶幸自己趕上了好時候和新東方元老們的提攜與支持。然而,當楊曄充滿自信地進入GMAT寫作課堂時,纔發現真的很恐怖。原來,他在實用英語學院上課時一個班的學生只是70至80個人,而GMAT班的學生是600至700人!增加出近乎9倍的學生數量,已經讓他感到難於招架,而GMAT班學生的英語水平又遠非實用英語學院學生的水平所能相比,很多學生都有過很好的工作經驗。第一堂課,面對這麼多高水平且經驗豐富的學生,年輕的楊曄把看家的本事都使出來了,還是感覺課上得很糟糕。