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美國高等院校接收大批外國留學生，其數量之大、來源之廣、措施之全、影響之深，均爲其他國家所不及。1992—1993學年，美國高校註冊的外國留學生共438，618人，比1985—1986學年的342，000人增長22％，居全球之冠。外國留學生人數的增長固然說明美國高等教育的優勢，但也從一個側面反映了美國高校過多而生源萎縮的統計事實。目前美國大學一年一度激烈的生源爭奪戰已有向海外延伸的趨勢。
在美國高校的外國留學生中，亞洲人的比例最高。1992—1993學年，亞洲學生佔美國高校外國留學生總數的59．4％，其次分別是歐洲（13．2％）、拉丁美洲（9．9％）、中東（6．9％）、北美洲（4．9％）、非洲（4．7％）、大洋洲（1．0％）。在美留學人數最多的10個國家和地區依次是中國大陸（45，130）、日本（42，840）、中國臺灣（37，430）、印度（35，950）、韓國（28，520）、加拿大（20，970）、中國香港（14，020）、馬來西亞（12，660）、印度尼西亞（10，920）、泰國（8，630），此10個國家和地區除加拿大外均在亞洲。相形之下，美國學生出國留學的主要國家則在歐洲。1991一1992學年美國在國外的留學生共71，154人，他們所在的10個主要國家依次爲英國（佔總數的23．3％）、法國（11.5％）、西班牙（10％）、意大利（7．5％）、墨西哥（6．5％）、德國（4．9％）、日本（2．8％）、澳大利亞（2.8％）、以色列（2．6％）、奧地利（2．5％）。來美國的留學生至少是美國赴國外的留學生的6倍。
在美國的留學生中男性佔63％，女性中37％，女留學生的比例多年來一直呈上升趨勢（1954-1955年度她們所佔比例僅爲23％）。留學的主要領域爲商科（20％）、工程學（18％）、物理和生命科學（9％）、數學和計算機科學（8％）以及社會科學（8％）。這些留學生中有44％是研究生，37％攻讀學士學位，11％攻讀準學士學位，3％修讀強化英語課程，3％爲非學位學生，2％爲實習生。他們中有64％在公立院校就讀，36％在私立院校就讀；87％在4年制高校就讀，13％在兩年制高校就讀。報考兩年制院校的留美學生人數比例一直很小，而且維持不變，而在美國兩年制院校卻日益受到歡迎。65％的留學生的經費主要來自個人和家庭，19％主要由所在院校提供。外國研究生中有相當大一部分依靠擔任助教或助研來支付大學費用。
外國留學生分佈在全美50個州，其中加利福尼亞州的留學生最多，爲57，236人；阿拉斯加州最少，爲527人。美國接受留學生達千人以上的高校至少有105所，其中接受留學生人數最多的10所高校依次是得克薩斯大學奧斯汀分校（4，152）、波士頓大學（4，084）、南加州大學（4，058）、威斯康星大學麥迪遜分校（4，014）、紐約大學（3，531）、俄亥俄州立大學（3，449）、哥倫比亞大學（3，338）、賓夕法尼亞大學（3，248）、伊利諾伊大學厄巴納-尚佩恩分校（3，089）、得克薩斯農工大學（2，956）。在一些院校，特別是一些名牌大學，外國留學生佔相當高的比例，如哥倫比亞大學（17．2％）、麻省理工學院（22．1％）、賓夕法尼亞大學（15．7％）、耶魯大學（11．5％）、哈佛大學（15．4％）、斯坦福大學（15．8％）、康奈爾大學（13．6%）、布朗大學（14．8％）、卡內基·梅隆大學（14．2％）和喬治敦大學（10．4％），這主要是因爲這些院校有吸引外國學生的一流研究生計劃。美國高校特別強調外國研究生的重要性，沒有這些外國研究生來坐滿課堂，許多學校美國學生較少問津的學科、特別是人文學和社會科學領域的某些學科便有可能難以爲繼。
大批留美學生不僅擴大了美國高校的國際影響，也刺激了美國高校的發展，使美國高校更能適應全球經濟一體化的發展趨勢。他們的存在極大地豐富了美國高校的校園文化。很大一部分留學生完成學業後繼續留在美國工作，其中不乏在高校從事教學和科研者。進入90年代以來，美國高校已盛況難再，且普遍面臨財政緊縮的困難，甚至連那些最負盛名的大學也不得不降尊紆貴，到海外去募捐。與此同時，整個國民經濟運行雖尚屬順暢，但大學畢業生的就業市場仍相當萎靡。因此，來自發展中國家的留學生畢業後回國謀求發展已非少見現象。
美國對外國留學生的政策是各高校和州高教系統留學生政策的綜合，各級政府部門對國際學生交流的立場相當不一致。各高等院校招收和培養留學生的方式和爲留學生提供的服務亦頗有差別。但一般來說，各院校都有如下共同的特點：強調留學生與本國學生的共同性而非特殊性；對留學生的個人服務依靠自願團體、當地社區和教會團體；留學生人數較多的院校通常設有一名或數名專職的外國學生顧問，負責幫助留學生適應在美國的生活和學習。
注：以上數據均來自1992—1993學年
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