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第一次世界大戰以前，美國幾乎每個合格的申請人都能如願以償地進入自己選擇的大學。當時，學生一般只申請一所學校，而學校也不設錄取辦公室，沒有正式的錄取程序。學生的家長或高中的校長給大學校長寫封推薦信，學生在秋季到校參加入學考試，如果成績合格，就可以入學。耶魯大學校長安吉爾就曾說：以前的大學是你只要能來、並交得起學費，就可以進來。第一次世界大戰之後，隨着交通的發展，財富的增長，越來越多的青年想要到大學接受教育。達特茅茨學院在1918——1919年有新生不到400人，但第二年則猛增到近700人，這還是在拒絕了100多名合格者之後的人數。兩年之內，達特茅茨學院在2月份就完成了全年的招生指標，有一半申請人被拒之門外。校長霍普金斯認爲，這種“先來先取”的招生方式非常不合理，於是聘請了一個錄取辦公室主任，與他共同制訂了美國第一個全面選擇性錄取學生的計劃（哥倫比亞大學是美國第一個使用正式申請入學表格的大學）。霍普金斯校長羅列了九項選擇性原則：
1 特殊的學術成就：這一條就足以滿足選擇條件； 2 高標準的學術成就：應該認爲是傾向於錄取的證據； 3 學校高中）官員或其他與之相熟悉的人對他的評價和校方證明的傑出能力； 4 申請的時間順序； 5 職業分佈原則； 6 地理分佈原則； 7 所有合格的達特茅茨校友和官員的子弟（都應與錄取）； 8 低等學術成績應是不予錄取的先決證據； 9 全年級的學生都將依據隸取標準錄取，不能因爲他已經訂下住處而破格。
達特茅茨的錄取過程還要求學生寫一份個人意向並且參加面試。以上這些原則從1922年起開始實施，至今仍是美國大學錄取新生的基礎。
1920年，全國只有13所大學拒絕合格的學生，達特茅茨學院拒絕了1600多人，名列第一；普林斯頓大學第二，拒絕了1500人，賓夕法尼亞第三，拒絕了750人。哈佛只回絕了200多人，耶魯來者不拒。普林斯頓董事會率先決定將在校生人數限制在2000人左右。但新生供過於求的情況只在少數聲望很高的學校才發生，絕大多數學校還是認爲多多益善。1982年美國的一部小說中，有這麼一段話：“哈佛、耶魯和普林斯頓花費很大的精力來防止麻煩。而防止麻煩最好的方式就是注意你周圍的是什麼人，有多少。”很多人認爲他們挑選學生就是以這一條爲其基礎之一。
1998年美國著名高等學校本科新生錄取率
常春藤聯盟 其他學校 哈佛大學 13% 西點軍校 14% 普林斯頓大學 13% 斯坦福大學 15% 哥倫比亞大學 17% 阿莫斯特學院 20% 耶魯大學 18% 喬治城大學 21% 布朗大學 18% 麻省理工學院 25% 達特茅茨學院 22% 萊斯大學 26% 賓夕法尼亞大學 31% 威廉斯學院 26% 康乃爾大學 34% 杜克大學 30%
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