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在美國讀書要過的第一關，就是語言。二十多歲以上來美國的中國留學生，想把英文學得和美國人一樣好，幾乎是不可能的，實際上也不需要，但是至少要達到一定水平，否則將無法完成學業。事實上，中國留學生在學習上所遇到的困難，尤其在到美國的初期，很大部分都與英文能力不夠緊密相關。即使英文相當不錯，甚至英文專業畢業的學生，也同樣面臨過語言關的問題。
一位英文很不錯的中國學者，筆譯、口譯的能力均佳，還當過兼職英語教師，在國內也常與美國人打交道，沒有發現有多大的語言障礙，自認英文關已過。但到美國之後，突然發現美國人說話不僅變得快多了，而且變得含糊不清，很多都聽不懂，滿滿的信心一下就消失了一大半。後來，該學者靜下心來一想，發覺道理也不復雜，因爲美國人在中國是客人，說話時有意無意都會放慢，也會耐心聽、耐心猜中國人說英文，結果給人造成一種假象，認爲自己的英文已經過關；可是美國人一回到本國，由“老外”變成“老內”，他鄉做客的耐心也隨之消失，說起話來自然快了起來，含糊起來，聽起來自然也就困難多了。該學者坦率承認，他花了好幾個月的時間，才基本上通過語言關。
英文不很靈光的人，所遇到的困難就更大，上課不知老師在講什麼，很多中國留學生都有過這樣的經歷。不過，也不必對語言關看得太重。大多赴美留學的中國學生，都有一定的英文基礎，再加上良好的外界英語環境和強制性的學習壓力，只要不是自暴自棄，多下一些工夫，經過一段時間之後，進步之快往往超出自己的想象。這也是絕大多數中國留學生走過來的道路。當然，要想更快更好地通過英文關，除了付出辛苦努力之外，也是有些竅門的。
分析起來，在美大學讀書對英文的要求，聽、讀、說、寫四項能力都是不可或缺的。但初來剛到過語言關，這四項能力還是可以分出個主次來的。其中，應將“聽”和“讀”放在最優先地位，首先重點加以提高；在達到一定水平之後，再將努力重點轉到“說”和“寫”上來。道理很簡單，如果聽不懂老師在講什麼，讀不懂指定的書籍和資料，你就根本無法上課，也談不上能寫什麼或能說什麼。在“聽”和“讀”兩項中，絕大多數中國學生是讀的能力好於聽的能力。所以，剛到美國之初，提高聽力尤爲重點的重點。提高聽力的一個好方法，是看電視，沒有事的時候多看電視，既可放鬆頭腦，又可鍛鍊聽力，一舉兩得。美國大學一般讀書量很大，沒有一定的閱讀速度和辭彙數量，很難應付下來。因此，閱讀能力提高的重點，在速度和辭彙兩方面。
英文寫作與會話能力，是在美讀書的最基本條件。無論是考試、討論、作報告、寫論文，都離不開寫與說，而且美國大學特別重視口頭表達和書面寫作的能力。如果這兩項能力達不到一定的水平，要想在美國完成學業，獲得學位，幾乎是不可能的。因此，一當“聽”和“讀”的英文能力能夠跟上學業進程，就應立即努力提高“寫”與“說”的能力。就中國學生而言，英文寫的能力往往會比說的能力好，有“啞巴英語”之稱，所以在提高說的能力上更要多下工夫。要提高說的能力，最重要的一點是不要怕說錯，有機會就要開口說，有時間儘可能多參加一些社會活動，既可提高聽和說的能力，還可增加了解美國人的機會。此外，經常大聲朗讀英文，對提高說英文的能力很有幫助。
總之，無論喜歡不喜歡，在美讀書首先要過語言關。這一關過得越快，對學業的幫助越大。此外，語言關過得好，還有助於保持和獲得獎學金。中國學生一般素質很高，專業很好，就學術水平來看，競爭獎學金的能力很強，但語言卻是中國留學生的弱項。有的人常因英文不好，而失去獲得獎學金的機會。所以，既然進了美國大學，就要儘快通過語言關。如果英文基礎實在較差，也可考慮花些錢上英文課，以便儘快提高語言能力。另外，住在美國人家裏，或經常上教堂，也是提高英文的一個好辦法。
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