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美國與中國教育體制的一個最大不同之處在於，美國沒有全國統一的高考。它是以學生向各大學提出申請，大學再以各自的標準擇優錄取的。雖然這種辦法看上去比較靈活，但是，要想進入哈佛、耶魯這樣的名校也不容易，需要早早做好各種準備。
美國的中學最高是12年級。但許多學生從9年級就開始考慮未來的發展方向。美國中學不分文、理科，但到高年級就會有許多選修課和課外實驗活動。學生可以選擇自己感興趣的課程，這等於爲將來大學選科鋪路。
美國沒有統一高考，但有全國統一的水平測試（SAT）。SAT考試在上中學時就可以參加，不必等到畢業，而且可以多次參加。因此有些學生很早就開始參加SAT考試。如果第一次成績不理想，還可以再考，然後以最好的一次成績作爲申請大學的依據。
到11年級，是學生最關鍵的一年。大多數學生在這一年都要學完中學的必修課程。到12年級就集中精力準備申請大學和選修《大學預修課程》了。申請大學除了SAT分數外，另一個重要的成績就是高中的平均分數（GPA）。而11年級是高中必修課最新、最有難度的一年，在入學申請中，考慮高中平均分數時，這一年的成績所佔的比重最大。同時，這一年也是大多數學生參加SAT考試的時候。有的名校還要求參加指定科目的SAT考試，即SATII，用以測量學生在英文和專業科目的更高水平。總之，雖然沒有高考，但各種考試還是不少的，只不過把它們分散了而已。
中學最後一年是學生申請大學實際操作的一年。在美國申請大學比中國高考填志願要複雜得多，時間也長，所以需要很早就開始動手。先要寫好“個人履歷”，這裏需要把自己的愛好、特長、社會活動、打工和當義務志願者的經歷、表演和比賽得獎成績以及各種榮譽和獎勵都詳細地寫上，好讓大學看到你的長處。如有可能獲得校長、老師或其他著名人士的推薦信，對申請也大有幫助。同時把個人所有資料如考試成績、課外實驗作品、獎狀獎牌等的複印件都作爲附件一起寄給學校。一個學生常會同時向許多大學提出申請，就像同時填報幾個志願一樣。但與中國不同的是，可能有幾個學校同時錄取一個學生，這時就要看學生自己的選擇了。
在申請大學過程中，有一個工作也是必須同時要做的，那就是申請獎學金和助學金。美國各大學有許多不同的獎、助學金，都是各校根據自己的情況設立的。申請大學的時候瞭解這個大學的獎、助學金的情況，是許多家庭考慮的重要因素之一。
美國大學，尤其是名校學費很貴，但它也常常以高額獎學金來吸引優秀學生。因此，如何申請獎、助學金也成爲美國學生進入大學之前的一個重要工作。只有等這個問題解決之後，大學的大門纔算真正向你敞開。
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