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據中國教育部的最新統計，2001年到中國留學的外國學生超過5萬人，是中國接受留學生最多的一年。同時外國來華留學生總人數達35萬人，首次與同期出國人數基本持平。中國正成爲越來越多的外國學生求學求知的“聖地”。
中國從1847年第一位留學生容閎赴美留學至今的150多年留學史中，留學人員的“出”與“入”絕大部分時間處於“逆差”狀態。新中國成立前基本沒有外國人來中國留學，卻是一批批中國人仰慕國外的教育而遠赴歐美、東渡扶桑。1977年中國改革開放，在“支持留學，鼓勵出國，來去自由”方針的指引下，更是出現了留學史上最大的一次出國留學浪潮。
中國的留學教育始於20世紀50年代，但之後的30年中來華留學人員僅5萬人。據天津市教委國際交流處介紹，中國的留學教育從1991年後得到快速發展，在這一年，外國留學生數量首次突破萬人。在2001年的5萬餘來華留學生中，長期性學習人數達3500人。
南開大學教授胡世凱認爲，中國政治穩定、經濟繁榮、科技日興，是吸引外國學生來華留學的主要原因。隨着中國高校在國際上的知名度和留學教育水平不斷提高，以前那種“中國的學歷不值錢”的看法已經改變，不少外國留學生來中國就是奔着接受正規學歷教育、拿“中國文憑”而來的。另外，國際上一大批知名企業和跨國公司紛紛到中國投資設廠，成立辦事處，也吸引了不少外國學生來華留學、創業。
中國各級政府和相關部門也越來越認識到留學生教育的重要性，加強了來華留學生的管理教育工作，根據“完善管理，重在激勵”的原則，重點實施了獎學金年度評審制度等有關措施，法制化管理來華留學生工作。而且，爲保證中國政府獎學金的使用效益，中國開始注重提高來華留學生的質量和層次，加大了用英語授課的規模，支持對外漢語教學工作，培養國際友好人才。2001年，2100多名外國學生獲中國政府獎學金支持來華留學。
目前，中國接受外國留學生的高校達360多所。它們在努力提高留學教育質量的同時，管理模式也與國際“接軌”，由以前的統包統管的單一的、半封閉的管理模式向規模化、制度化、系統化、社會化的留學生教育服務與管理體系轉變。有的學校成立了留學生自己的社團，並專門爲留學生提供勤工助學崗位。有的學校開展了國際合作辦學的嘗試，在已有專業的基礎上，與國外的教育機構合作，拓寬外國留學生接受教育的知識領域。
中國的北京、天津、上海等地連續幾年迎來外國留學生高潮。據統計，2001年，在天津求學的外國留學生近6000人，比2000年增加了50%，僅南開大學、天津大學就有留學生1500多人。在上海高校的外國留學生總數達6300多人，其中博士生153名，碩士生296名，比20世紀80年代增加4倍，創歷年來最高記錄。
而且，中國不再只是受到亞洲、非洲等發展中國家學生的青睞，美國、法國等歐美國家和地區的學生也有來華留學的願望。留學生所學專業也不再侷限於漢語言、中醫、戲曲等文化專業，而是遍及文、理、工、醫、藝術、體育等近200個專業。(記者張澤偉)
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