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世界著名學府———劍橋大學不僅以其深厚的學術造詣多年蟬聯英國大學排行榜冠軍，而且還以其鉅額資產高居英國大學財富榜的首位。據統計，2001年劍橋資產多達12.3億多英鎊(1英鎊約合1.55美元)，遙遙領先於排名第二的牛津大學(8.07億英鎊)。然而，家大業也大，富甲一方的劍橋大學近日卻因債務纏身，不得不表示要用提高大學本科生學費來彌補虧空。
劍橋大學最新公佈的賬目數據顯示，2002至2003學年，包括政府撥款、研究經費以及學生學費等在內的總收入預計將爲2.066億英鎊，而同期總支出卻要高達2.182億英鎊。這1160萬英鎊“難以維持”的赤字，幾乎相當於目前該校債務的總額。劍橋大學管理委員會說，“修繕工作繁重(建築物老舊且利用率低下)、行政撥款不足、信息網絡系統過時甚至根本就不存在，以及圖書館經費匱乏”等問題，造成學校開支猛增，令人十分憂慮。爲保持收支平衡，該校財務總監瑞德要求政府在籌集資金方面賦予學校更大的靈活性。他表示，雖然校方尚未作出最後決定，但提高學費確實是其正在考慮的選擇之一。
無獨有偶，幾乎與此同時，牛津大學也表示準備提高學費以消除該校200萬英鎊的赤字。作爲英國大學的領頭羊，牛津、劍橋的示範效應無疑將是巨大的，任何舉措都有可能被其他院校效仿。諾丁漢大學副校長坎貝爾(按慣例，英國大學的校長都是掛名的)已表示，所有院校都應獲准每學年增加最多高達4000英鎊的學費，因爲“整個高教系統都缺乏資金”。2002至2003學年，劍橋大學本國學生的學費爲2805英鎊，如果確如所言再上漲4000英鎊，則意味着學費要翻一番還多。這對於一些家境貧寒的學生來說，其打擊之沉重是可想而知的。
英國的名牌大學一向標榜自己錄取學生的標準只有一個，那就是個人的傑出表現。然而，近年來，社會上對這些學校真正的招生標準卻頗有微詞。爲彌補龐大的資金缺口，各學校現在都大規模招收外國留學生。就拿劍橋來說，留學生攻讀文科學位學費需7248英鎊，理科需9492英鎊，醫科更是高達1.76萬英鎊。二者相比，外國學生的吸引力不言而喻。薩福克郡一所獨立寄宿中學的女校長蘭德爾稱，該校一些優秀的本國學生被牛津、劍橋的學院拒之門外，而成績相對較差的非歐盟學生卻獲得了入學許可。另外，即使本國學生，機會也並不均等。一些批評人士指出，好的大學都把位置留給了那些家境富裕的學生，而大學畢業平均負債1.2萬英鎊的前景也使得工薪階層家庭的子女望而卻步。
儘管如此，英國院校經費嚴重不足卻是個不爭的事實，必須儘快加以解決。據透露，議會下院教育委員會計劃11日就此發表報告，提出兩項新的建議措施：一是同意增加學費；二是取消學生的“軟”貸款。該委員會認爲，目前政府每年只爲每個學生撥款4000英鎊，確實低於實際教學成本，因此有必要提高學費。但它未具體說明學費應定爲多少比較合理，僅表示要根據經濟情況的調查結果來增加學費，從而確保貧困學生能夠得到補助。該報告還建議對學生貸款按可調整利率收取利息。目前，大學生貸款基本上是不收利息的。但該委員會認爲通過以低於商業利率的標準收取利息，可以增加大學的收入。當然，低收入家庭的子女將可享受減免待遇。
鑑於下院教育委員會由工黨控制，此間分析人士認爲，該報告在一定程度上反映了執政工黨的觀點，大部分建議很可能得到工黨政府的採納。在去年的大選中，學費問題曾使首相布萊爾在高校學生中丟分不少，並促使他贏得連任後立即要求教育部對此問題進行專項研討。今後如何找到一個兩全其美的解決辦法，相信對工黨政府將是一個嚴峻的考驗。
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