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今年9月，全國有1000多萬中小學生將使用新課程教材。與其他1億多中小學生仍共用一套教材不同，供他們選用的教材有許多套，幾十種。從去年9月開始，18家出版社幾十種新教材羣雄逐鹿，中小學教材正式告別長期由人民教育出版社獨家出版發行的歷史，邁向競爭時代。
中小學教材的編寫、出版和發行實行分離，並且都可以公開競標，既有利於提高中小學教材的編寫質量，也降低了價格。到2005年左右，全國中小學的起始年級都將用上新教材。隨着中小學教材日益多樣化和發行多渠道，教育行政部門將逐步放權，中小學校和學生將開始擁有對教材的選擇權。在呼籲了多年的“素質教育”以後，我們終於迎來了這麼一個遲到的消息。
許多人常把素質教育和應試教育對立起來，實際上並非如此。素質教育的本質是“因材施教”，是“有教無類”，是用多樣的方式培養人，用多樣的標準選拔人。它同樣需要各種各樣的考試。而“應試教育”則是用一種模式塑造人、用一個標準取人，把各種各樣的人變成“標準件”。打破全國統一教材格局、實施教材多樣化，有利於使各種各樣的人才得到更好的培養和成長，這是毫無疑問的。而教材從編寫、出版到發行各個環節的多種競爭格局，無疑對教材質量的提高和價格的降低都起作用。
我們曾經有過“越重要就越控制”的思路和基本格局，教育領域就是這樣。認爲教育和教材都是事關百年大計的事業，只相信行政控制或者部門壟斷的力量，認爲控制得越嚴，教育水平和教材質量就越高。事實證明，無論是事涉“國家安全”(如當年的電信業之自詡)的領域，還是事關“百年大計”的教育，抑或是其他領域，只要壟斷，就無法擺脫壟斷所造成的腐敗、低效、低質的致命傷。
以教材爲例，我所認識的一位中專教師，在多年的教學實踐中發現中學化學教材的一個邏輯錯誤，這個錯誤導致了該章節非常費解，學生根本無法自己掌握。於是，他潛心教材邏輯學的研究，首次提出了創立“教材邏輯學”的建設和方案，並再三呼籲修改該章節。國內許多專家、學者、全國人大代表都爲他奔走呼號，民建中央甚至專門爲他破例召開研討會。但是，到了有關具體單位那裏，無論是教材編寫部門，還是出版部門，都始終沒有做出任何解釋與說明。教材再版了幾次，那個章節也始終巋然不動。
對於教材放開，有人擔心在高考命題沒有放開的前提下，高考命題單位會不會偏愛甚至推薦某套教材？用書單位會不會因爲誰給的回扣多而用誰的教材？出版發行單位會不會借“回扣”推銷質次價高的教材等等，這些都不是杞人憂天。解決這些問題，仍然要靠競爭：學校選擇教材，學生則選擇學校。哪個學校教育(含教材)質量好，哪個學校生源就充足。反之亦然。而全國統一高考逐步向各地方、各高校自主命題轉變，亦不會是一件遙遠的事。即使今天仍然有某些制度瓶頸，最終都擋不住市場本身的魅力。我相信，只有教育市場的充分開放，纔可能真正迎來一個“不拘一格育人才”的時代。
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