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來英國讀書，不過是去年8月的事。先是在卡迪夫待了六個星期，然後到倫敦住了六個月，其間有兩次租房經歷頗多曲折，得出的教訓是在國外籤合約一定要十分謹慎。
我在卡迪夫大學讀語言課程時住在學校的宿舍裏，租房是爲了開學後的考慮，也是一念之間決定的。有一個印度老太的房子雖然比較破舊，但是離學校很近，最要緊的價錢格外便宜，一週才30鎊，而卡迪夫的一般房價是每月200——250鎊，於是也沒有多做比較就匆匆忙忙地簽了約。
本來住下來也就太平無事了，可是我突然又起了轉去倫敦讀書的念頭。那時我已經交了200鎊的定金，如要把錢拿回來，按照慣例要另找一個肯租房的人。於是我約好房東和一對中國夫妻去看房子，那天我不過晚到了幾分鐘，那對夫妻卻已經和房東吵架並被趕了出來。原來房東的女兒使了一招“偷樑換柱”——我當時租下的是一個大房間，現在卻被換成了一個小間，而合同上並未註明房間的大小。臨行前的那一晚，我找了一個上海人去簽約，雙方都很精明，也很強硬，合同本已擬好，卻還是談崩了。我隔天便要去倫敦，對於拿回定金已不抱希望。誰料房東也終於被這場持久戰磨得煩了，大發善心，答應第二天一早還錢給我，這樣我倒反而過意不去了。
到了倫敦，那裏的學校宿舍早就滿了，我只好獨自試着在一個完全陌生的城市裏解決住房問題。學校的宿管中心倒組織過兩次租房會議，不巧我都錯過了。又捨不得花錢通過中介找，況且在中介登記的房子多半很貴。幸好學校的招貼欄裏有許多尋找合租者的廣告，於是便一個個地打電話。倫敦的物價以貴聞名，尤其是住和行。我的學校在四環與五環的交界處，300鎊只能租到很普通的房間。看了三四處房子，我最後定下了一間只有七八平米的閣樓房，屋頂是斜的，但只要260鎊，而且步行到學校也不過20分鐘。
我租的房屋是一座很典型的英國式小洋房，三層樓，木結構。底樓是一個獨立的單元，住着房東兩姐妹。餘下的四個人——我和另一個同專業的中國女孩，還有兩個學計算機的希臘男孩，分別住在二樓和三樓，分享一個廚房、一個起居室和兩個衛生間。這樣的環境本還算不錯，只是廚房永遠是髒兮兮油膩膩的，水槽永遠被食物堵塞着，冰箱裏常常能找到發黴的番茄，而微波爐邊上多半會有幾根腐爛的香蕉。兩個希臘人常常是在午夜一兩點鐘開始大規模地做晚餐，不時大聲說笑。客廳裏有成堆的空酒瓶和長着黴菌的咖啡杯，還時不時飄出大麻的味道。早上出門前才換上一卷新的廁紙，晚上回來卻只剩下一小半了……
我是一個很容易受細節影響的人，在這樣的環境之下，人難免變得瑣碎起來。一日正在那裏獨自忿忿，一個朋友打電話來，她聽了我的敘述不免大笑，安慰我說當年三毛留學的時候好像也有爲一卷廁紙和人爭論的經歷……其實多數中國人給老外的印象是過於軟弱了，中國人的顧慮很多，而老外卻恰好相反。就像那個希臘人前一天才和我的同學起了衝突，第二天卻能着臉借開瓶器。我們發現了他盜打我們安裝的電話後，也只有馬馬虎虎地用半生不熟的英語吵上一架，卻沒什麼解決的法子。
兩次的租房經歷，讓我這個從未在外獨立生活過的人學到不少東西。雖然早有人向我告誡，在國外簽字的時候一定要慎重，我兩次都遇上了合約問題。但有的時候實在很無奈，光是謹慎也是沒有用的。記得一兩年前上海一些報紙曾討論過異性合租的問題，好像還是一個比較前衛的話題。當時也有兩個異性朋友邀我一起租房，自己卻惴惴地拒絕了。可是出門在外，才發現如果要租房子，肯定會碰到異性合租的問題。很多事情並不僅僅是觀念問題，而首先是生存問題。
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