德國經濟的支柱是工業。1997年，德國大約44500家工業企業僱用將近620萬人。然而，過去幾年中，工業在國民經濟中的比重明顯下降。由於長期的結構變化，1970年(老聯邦州)至1997年工業在各經濟部門的總增值中的比例從51.7%降至32.8%，而公共和私人服務行業在經濟總產值中的比例迅速提高。1997年私人服務行業創值佔總增值的37.3%。商業與交通佔14.6%。工業中如信息或通訊技術等迅速擴張的經濟部門，或自身就業人員顯著下降的航空和航天工業都無法補救像紡織或鋼鐵工業這些"傳統"工業部門的衰退。
僱員1000人以上的大企業只佔工業企業的大約1.7%。而大約3/4的工業企業僱員則不到100名。所以，德國工業主要是由中等企業組成的。然而，工業中31%以上(210萬人)的就業人員還是在職工人數超過1000人的大企業工作。大企業同時也是眾多的中小配件供應公司的重要訂戶。大企業的小集團創值總共佔工業銷售總額的將近40%。
世界著名並往往也在世界各地設有分公司以及生產與研究機構的公司有汽車制造廠大眾汽車公司、寶馬(BMW)、戴姆勒-奔馳、化學康采恩赫希斯特、拜耳和巴斯夫(BASF)，魯爾煤炭股份公司、西門子電子康采恩、費巴能源康采恩(VEBA)、萊茵-威斯特法倫發電廠股份公司(RWE)和博施集團。
第二次世界大戰後，德國的工業對經濟的重建也起了決定性的影響。對這一發展的決定性因素是1948年向社會市場經濟制度的過渡。自己負責企業發展並使之適應變化了的情況的企業家自主權是社會市場經濟的支柱之一。國家的經濟政策基本上只限於為發揮企業的主觀能動性和增加就業創造各種有利的框架條件。根據聯邦政府的觀點，企業之間的競爭最適合於保證德國經濟在世界市場上的競爭能力。數量盡可能多的中小企業在市場上能為這種競爭增加活力。因此，聯邦政府關心的是改善小企業的生存條件並使新企業更容易建立。下面簡要介紹幾個最重要的工業部門。
行業：汽車工業是德國最重要的經濟部門之一。其職工人數1997年平均達672000人，年營業額為2680億馬克。德國是世界上第三大汽車生產國，僅次於美國和日本。1997年德國生產汽車500萬輛，其中大約60.4%出口國外。
新聯邦州的汽車工業也有悠久傳統。但是，民德時期生產的汽車型號在統一後已無競爭能力；技術陳舊的民德牌子汽車已停止生產。德國西部幾家大的汽車制造廠已在薩克森州和圖林根州開始建立新的生產場所。德國西部的汽車工業在新聯邦州投資將近70億馬克。在現代化生產設備擴建後，新聯邦州的汽車生產將達到大約370000輛單車。
機器和設備制造業擁有將近6500個生產場所，數量在德國工業界居首位。該行業傳統上具有中小企業特點。它由於機動靈活以及技術上的高效能，在世界上處領先地位。只有大約5.5%的企業職工超過500人。這些主要是生產系列產品或計劃和制造成套設備的企業。將近82%的機器制造企業是職工人數不到200人的中小企業。它們各有一定的專業范圍。該行業作為工業的裝備者對整個經濟起著重要作用。其產品品種之多在國際上無與倫比-從配件、印刷機、農業機械直至機床，包括20000多種產品。職工人數為881000人的機器制造業(德國東部和西部)是德國工業界最大的僱主，1997年產值約為2100億馬克。其中出口貿易的營業額約佔63%。這樣，德意志聯邦共和國的全部機器出口就佔了西方工業國機器出口總量的五分之一。
化學工業是向德國包括衛生事業、汽車工業、建築業以及私人消費提供初級、中間和最終產品的一個重要部門；由於最現代化的技術、革新產品和高水平的研究活動，它在世界上佔領先地位。除了這個行業在全世界范圍內屬於最重要的康采恩之列的大企業外，還有眾多的中等企業。職工人數大約501000人的德國化學工業1997年營業額約為1890億馬克，出口額佔63%左右。新聯邦州的化學工業具有悠久的傳統。機構改革和私有化即將結束。以往政策方面的努力目標是保住傳統的化工所在地的核心部分。1997年平均大約有32000人在這個行業裡工作。化學工業正在為環境保護作出巨大努力，在許多領域裡處於領先地位。
電器和電子工業的營業額達2420億馬克(1997年)，僱用職工848000人，同樣是工業部門中的佼佼者。食品工業1997年創值大約2257億馬克，職工約503000人。仍然具有重要意義的還有紡織與包括皮革工業在內的服裝工業，職工245000人，營業額達630億馬克。金屬生產與加工工業1997年營業額為2300億馬克，職工約830000人。采礦業(包括土石開采)1997年營業額為260億馬克，職工148000人。1997年精密機械和光學工業同程控技術、電子醫學和鍾表業一起創值524億馬克。該部門大約2000家大部分為中等規模的企業僱用職工219000多人。這些企業在國際上的許多領域裡佔有強大地位。航空與航天工業1997年約有職工61000人，營業額約210億馬克。它向裝備廠和配件供應廠提出最高要求，因而作為引進現代化技術的先行者對許多領域產生影響。它的龐大的歐洲合作計劃(例如空中客車、歐洲航天項目Ariane)使它成為歐洲工業企業之間合作的推動力。
德國的一個強項是環保技術。1995年德國企業在世界貿易中佔18.7%，從而佔首位，位於美國和日本之前。德國企業也活躍在今後幾十年的關鍵技術之一的生物工程領域裡。但是，美國在這個領域裡仍佔明顯的領先地位。
在競爭中：對所在地德國來說，具有決定性意義的是，企業在越來越明顯地以技術進步為標志的世界經濟中確保其國際競爭能力。唯有如此國際分工的長處方能得以充分利用，並在本國創造工作位子和收入。然而，這要求具有革新能力，有決心在經濟和社會中進行機構改革以及使企業面向經濟方面的增長領域和地區。作為缺乏原料和收入及社會福利標准高的國家，德國歷來依靠的是在世界經濟中拿出高度發展的貨物。這方面的基礎是現代化技術以及合理和價格低廉的生產方法，尤其是有效的企業組織結構。為此所需的研究進程是許多企業-首先是中小企業-無法依靠自己的力量完成的。因此，它們工業的共同研究中創造了共同進行競爭前的研究和技術轉讓的基礎，為廣泛的知識轉讓提供優越的可能性。聯邦政府通過工業研究聯合會工作組(AiF)促進這些為研究所作的努力。為了使研究成果盡快地在實際中使用，企業也得助於技術轉讓。在"示范中心"或在"面向技術的訪問和信息計劃-TOP"倡議范圍內，企業家和領導人員可以超越行業界限就地了解新技術的使用、生產方法及經管方法方面的信息，並交流對口經驗。
工商會：德國工商大會(DIHT)是德國83個工商會的最高組織。德國國內的所有企業-除手工業、自由職業和農業企業外-根據法律都是工商會會員。對地方、州政府以及地區性的國家機構而言，工商會代表地區企業界的利益。它的任務是為其所屬企業擔任顧問，為經濟界擔任懂行的信息傳播者。工商會按民主方式建立，不受國家的影響。德國工商大會在聯邦一級和對布魯塞爾的歐洲委員會代表工商業的利益。它還照料德國經濟在全世界70多個國家的對外商會、代辦處及代表的大約110個辦事處。這些辦事處主要按照德國促進對外經濟的宗旨，也代表對外經濟的利益和在促進對外經濟的意義上以廣泛的服務項目為中小企業進入國外市場服務。
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