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“如果你愛他，就把他送到紐約，因爲那裏是天堂；如果你恨他，就把他送到紐約，因爲那裏是地獄。”1993年，一部名爲《北京人在紐約》的電視劇轟動了全國。在經歷了“文學熱”、“經商熱”後，“出國熱”代表了20世紀90年代上半期的職場風景。
1993年，中央提出了“支持留學、鼓勵回國、來去自由”的方針，國家教委公佈了《關於自費出國留學有關問題的通知》。自費留學倏然向國人打開大門，無數中國青年發現了一個可以通過個人努力來實現的夢想——出國留學，人們熱衷留學，將到海外讀書稱爲“出國鍍金”。出國留學是一場充滿誘惑的挑戰，也是一次對自我價值的檢驗。
成就先行者
短短几年間，“出國潮”由古井微瀾變成了滄海巨波。一時間，無論是男是女，多大年紀，有沒有海外關係，想不想繼續學習，都開始琢磨起留學來，更有很多敢想敢幹者將夢想付諸實踐，爲了追求事業和對美好生活的嚮往，他們到異鄉的土地上“洋插隊”。
儘管生活辛勞，但這羣被稱爲“先行者”的人依然執著於此。20世紀90年代的中國留學生中不乏雄心勃勃之輩：從事科研的，眼盯着諾貝爾獎；經商的，想掙下幾個百萬；搞文的，一心要進入美國文化主流；就是在演藝界，也有人整天在喊打進好萊塢，打進百老匯……
這是一羣奮鬥着的中國人。在國外，他們無所依傍，唯有奮鬥。他們選擇了比轎車、洋房更爲博大的目標。他們艱苦拓荒，甚至冒着有種無收的風險。“奮鬥”二字之於他們是沉甸甸的。如今，他們或成功，或平凡，但無論怎樣，曾有的那段海外歲月都讓他們了無遺憾。
鍾情美利堅
20世紀90年代的中國，“留美”成了“留學”的代名詞。很長時間，在海外的中國留學生當中，留美學生佔據了龐大的比例。據半官方的不完全統計，1978年至1997年，中國內地赴美的留學生逾16.5萬，幾乎佔據所有海外留學生的一半。而這之中，工科學生奏響了留學美國的主旋律。中國留學生將追求、人生、情感、幸福和痛苦都留在了那片名叫美利堅的土地上。
初來乍到，語言不順，環境不熟，文化背景不同，中國留學生大都有過一段不適應的日子。然而，中國人的吃苦耐勞、發奮圖強幫助他們熬過了最初的幾年，此時腳下出現的就是另一番天地。
催生新產業
面對出國大軍，一羣精明的人“嗅”到了其中的商機。於是，一種新的產業——留學產業應運而生。
想出國留學，就先要學外語，舉國上下，大江南北，學外語熱情一發不可收拾。1993年11月，商業化民間外語學校——北京新東方外語學校正式註冊成立。1995年底，新東方學生即突破1.5萬人次，來自五湖四海的學生爲了一個共同的“革命目標”——出國留學而走到一起。隨着90年代自費出國留學人員的急劇升溫，GRE、TOFEL等報名考試站點均人滿爲患。
從留學申請和辦理手續的個人行爲到自費留學人員在留學中介的操作下成行，留學市場的活躍與火熱將留學中介帶入了人們的視野。90年代初期，市場上突然冒出了幾百家留學中介。這階段由於國家的相關法規尚未出臺，留學中介市場相當混亂，消費者在辦理留學過程中遇到的問題不斷增多。這期間，非法中介侵害消費者利益的現象時有發生，一些機構及個人未經批准就在從事自費出國中介服務。合法中介違規操作的也不在少數。終於，在1999年，國家有關部門開始了對留學中介機構的嚴格審覈和監管，通過對較混亂的全國留學服務市場進行“大掃蕩”，全國留學中介機構由原來的800多家變成了目前的400多家，整個行業逐漸步入規範發展期。
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