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儘管中國古代聖賢孔子的足跡當年僅限於“列國”，但是以他名字命名的漢語國際推廣機構――孔子學院迄今已遍佈全世界36個國家和地區，其海外學院和教學點總數已達80所。
6日在京召開的首屆孔子學院大會上，38個國家和地區的約400名代表共同探討中國語言的國際推廣。這一盛況正如中國國務委員陳至立所說：隨着中國與世界各國的交往日益廣泛和深入，漢語的文化價值和實用價值也在提升，漢語學習受到了越來越多國家和民衆的重視。
官方統計顯示：目前海外學習漢語的人數已超過3000萬。100個國家超過2500餘所大學在教授中文。英國、泰國、印度尼西亞等許多國家都把漢語納入了本國正規教育體系。韓國和日本學習漢語的人數超過100萬。同時，拉美、中東和非洲國家學習漢語的人數也在迅猛增長。
面對海外日漸增長的漢語學習需求，中國自2002年開始在海外設立非營利的語言推廣機構，並於2004年將這些機構正式定名爲“孔子學院”。目前已有80所孔子學院和孔子課堂在36個國家和地區啓動建設。還有38個國家的99個機構正式提出了辦學申請。
地處紐約的美國華美協進社於1926年創辦，自創立之初便致力於漢語的推廣。該組織副社長賈楠1972年來華訪問時，還“不敢想像”漢語如今在美國成爲學習人數增長最快的外語，有2400所美國學校計劃開設漢語課程。
“學習當今世界中經濟增長最快、人口最多的國家的語言是非常有意義的。”她說：“我非常自豪美國第一所孔子學院能在華美協進社建立。”
法國普瓦提埃大學與南昌大學合作建立了孔子學院。該大學副校長阿蘭·米儂透露說：“孔子學院已不單純是漢語教學的場所，而是所在地與中國進行教育、文化、經濟、貿易等交流合作的平臺。”
葡萄牙米尼奧大學校長安東尼奧·羅德里格斯說，葡萄牙與中國的交往源遠流長，孔子的至理名言“學以致用”在葡萄牙可謂家喻戶曉。“誰也不想錯過與中國人做生意的機會，但他們必須先了解中國人的思想，減少溝通的屏障。”羅德里格斯說。
來自遙遠非洲的肯尼亞內羅畢大學校長喬治·馬果哈說：“孔子學院的建立不僅是非中文化交流和友誼發展的里程碑，而且在全球化背景下，爲年輕人提供更寬廣的舞臺。”
統計表明，截至2005年，來華投資的國家和地區超過190個，中國已累計批准設立外商投資企業50多萬家，同時中國也有3萬多家企業走出國門，開展跨國經營。
今年3月，美國《新聞週刊》將孔子作爲封面，指出中國正在向世界推崇古代先哲提出的“和合”思想。該週刊稱2010年前中國將在世界建設100所孔子學院，並認爲它能夠幫助中國在海外贏得朋友，擴大影響。
據估計，到2010年，全球學習漢語的人數預計將達1億，全球至少需要400萬漢語教師。
“我們正處於國富民強、國強輿盛的時代，漢語教學熱恰恰印證着全球的‘中國熱’。”中國復旦大學校長王生洪說。
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