現在越來越多的中國高中生選擇去美國就讀大學本科，而一提到中國和美國的大學教育，很多人也馬上會想到應試教育、素質教育、創造性等詞眼。但長久以來，普通民眾了解到關於美國教育的情況往往是支離破碎的、模糊的，而得出的結論也往往是模棱兩可甚至是前後不一致的。
例如，我們知道，美國中學生的課程很簡單，大學入學測試的難度和水平更是只及中國的初中水平。但另一方面，我們卻看到美國高中生寫出了足以抗衡微軟IE的瀏覽器Firefox。我們只知道美國的教育非常重視創造性教育，卻不知道他們的教育更重視培養基本的學術思考能力。同時我們也很困惑，為什麼美國的大學教育如此自由輕松，卻培養了眾多各行各業的天纔級大師，如比爾蓋茨、沃倫巴菲特等。要解釋這些問題，必須要徹底了解美國大學教育理念以及實踐。
美國的教育大學本科教育在美國被稱作為liberal arts education。字面意思為自由教育，但其涵義卻非常豐富。liberal education最初指在古希臘時期，給自由男人的教育。這裡的『自由男人』指的是相對於奴隸、工匠等那些聽從他人命令進行工作的人。而自由的男人則往往有權選擇自己的生活方式和道路。到了近現代，liberal arts education逐漸成為大學教育的代名詞，相對於具體的職業教育，liberal education強調對『人』的教育，而不是對『技藝』的教育，它關注的是如何把一個人教育成一個能夠獨立思考、具有價值觀念和道德操守、了解文化差異的健康個體。Liberal education是美國高等教育的特色，它通過對學生的全面教育，培養學生表達能力和分析問題能力。一般來說，在liberal arts education系統下，學生需要學習藝術、歷史、哲學、人文、社會科學、自然科學等領域內的課程。在接受了足夠廣泛的學習後，學生根據自身的興趣選擇一個專業方向，進行進一步的深入學習。因此，雖然當今科技發展日新月異，新學科、新問題層出不窮，但美國的大學教育依然是緊抱傳統。
與中國的大學教育一樣，美國的大學本科教育一般需要四年時間，也要求學生選擇某一特定的專業。但除此之外，中美大學教育存在著本質上的區別。
首先，雙方對大學教育功能的定位不一樣。就如其名字liberal education所表達的一樣，美國人認為大學本科教育是一個自由人最基本的教育，它幫助一個體成長為一個具有理性思辨能力和批判精神的健全人。而中國的大學教育，由於歷史和經濟發展水平等諸多原因，還被定位成培養某方面專業人纔的專纔教育。雙方最大的區別在於，前者之目標是為了培養健全的個體，使其成為一個稱職的文明社會公民；而後者之目標在於培養工具式的人纔。由於兩者在目標上存在著本質的區別，因此中美大學教育在其他諸多方面也存在著根本性的差別。他們又可以集中地體現在專業選擇和課程設置上。
中國的大學生在入學前，就已經確定了某一專業。並且，從進入大學的第一學期，就開始學習專業課程。並且，中國的大學課程中，專業課程(包括核心課程和相關課程)至少佔到總課程數的60%以上。而美國的大學生在進入大學時並無專業之分，而是按照一定的要求學習一些公共科目。這些科目一般要涵蓋一些幾各大系：文學、藝術、歷史、哲學、人文、社會、數學、科學等幾大領域。學生在經過比較廣泛的教育後，能夠更加清楚地了解自己，了解社會以及了解各個學科的內涵。因此只有到了大學三年級，學生纔有機會選擇自己所感興趣的專業，並且一般會有一個學術顧問給學生指導。在確定了專業後，學生開始學習專業課程。但專業課程的比例一般不超過所有課程的1/3。因此，可以想象，美國的大學教育培養出來的學生在知識寬度、平衡性方面有著顯著的優勢。基本的歷史、人文和哲學教育能夠保證畢業生至少具備基本的現代公民素質。而對不同領域的廣泛而不深入的涉略，能夠讓畢業生保持對科學的興趣，從而為研究生階段進一步深入研究打下基礎。這些，都是我們中國的教育需要好好學習的。
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