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今年是新中國與非洲國家開啓外交關係50週年。31日，在中非合作論壇北京峯會暨第三屆部長級會議召開前夕，50名來自祖國各地的援外青年志願者從北京啓程，前往具有“非洲屋脊”之稱的埃塞俄比亞開展服務。兩個“50”的巧合重疊，在中非關係不斷向前邁進的這一時刻，顯得格外有意義。
去年8月，12名中國青年志願者首次走進非洲，赴埃塞俄比亞開展服務，使非洲人民真切地感受到年輕的中國志願者們紮實工作、無私奉獻的精神面貌。
“第一批志願者在埃塞俄比亞的服務非常有效，而且非常成功，正是基於此，纔有了你們第二批志願者。”10月28日下午，埃塞俄比亞駐華大使海爾·基洛斯在與今年的赴埃志願者服務團成員交流時，再次肯定了中國志願者的服務，稱對當地產生了積極的影響。
今年9月，團中央志願者工作部啓動了2006年中國援外青年志願者招募工作。在全國5000多人的報名隊伍中，50名社會各界、不同專業背景的青年通過了嚴格選拔，組成迄今爲止我國派出的規模最大的援外青年志願者服務團。
從12名到50名，不僅僅是簡單的人數上的增加，其背後更是中國不斷強化的“軟實力”的外在表現之一。
前不久，美國卡內基國際和平基金會訪問學者喬舒亞·庫蘭奇克在《華盛頓郵報》上發表文章指出，中國正悄悄地調整對外政策方向，成爲“軟實力”的新的擁護者，把外交影響力、文化魅力以及經濟實力結合起來，通過實施軟實力外交戰略，已產生非凡成就。
庫蘭奇克在文章中還特別提到了海外志願服務在軟實力外交中的重要意義。她說，中國甚至創建了具有本國特色的和平隊，即中國青年志願者協會。與美國的和平隊一樣，它向發展中國家派遣青年工作者，如緬甸、埃塞俄比亞和老撾，從事長期社會援助項目工作，並在這個過程中改善中國的全球形象。
據瞭解，從2005年開始，商務部把援外青年志願者赴國外服務工作納入到國家對外援助工作的整體框架。
今年1月，中國政府發表了《中國對非洲的政策文件》，其中明確提到要鼓勵並引導志願者赴非洲國家服務。
今年4月27日，國家主席胡錦濤在訪問非洲時，在尼日利亞的國民議會發表了重要演講，其中提到“要鼓勵中國青年志願者赴非洲參與建設事業”。
今年6月22日，溫家寶總理在南非舉行的首屆中國南非商務合作論壇的開幕式上發表演講時，也指出“支持中國青年志願者來非洲工作”。
一系列措施和講話，表明我國政府正有意識地將青年志願者援外工作納入到新時期外交的戰略部署中來。
儘管由團中央、中國青年志願者協會啓動實施的中國青年志願者海外服務計劃，從2002年5月開展至今，時間並不長，但一個個被刷新的“第一”，不斷豐富着這項服務的內涵。
老撾是第一個項目，象徵着中國的青年志願者走出國門。2005年2月，18名青年志願者赴泰國海嘯災區參與海嘯救災的志願服務，標誌着中國青年志願者第一次參與了國際救援工作。2005年8月，埃塞俄比亞項目的啓動象徵着中國青年志願者第一次踏上非洲大陸。
青年志願者海外服務之所以能在短時間內取得這樣多的突破，這種赴外服務的形式本身也具有諸多無法取代的優勢。
商務部對外援助司副司長、中國援外青年志願者工作聯席會議辦公室主任賽旦霞分析說，援外青年志願者投資少、收益大，方式靈活、豐富，拓展了對外援助的內容。此外，援外青年志願者志願行動有助於打破政治制度和宗教信仰的差異，迅速建立起中國人民和受援國人民在文化和感情交流方面的橋樑，並且通過開展援外青年志願者服務，有助於培養具有國際視野的優秀青年人員。
團中央青年志願者工作部部長、中國援外青年志願者工作聯席會議副主席王雪峯表示，今年援外青年志願者工作將本着積極穩妥、循序漸進的原則，增加服務國別、拓展服務領域、豐富服務內容，爭取今年選派150~200名中國青年志願者到亞洲、非洲和拉丁美洲國家服務。
王雪峯介紹說，在項目實施的過程中，通過與亞洲、非洲、拉丁美洲等多個地區的國家進行聯繫，很多國家反饋回來的信息都表明他們對中國青年志願者的需求非常強烈。其中，埃塞俄比亞一個國家就提出了360多個崗位的需求。經初步統計，所有反饋回來的志願者崗位需求人數加起來已超過千人，大大超出了預期。
“海外志願服務受歡迎的程度，使我們對繼續做好這項工作，把這項工作做大做強充滿信心。”王雪峯說。
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