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我愛人她姐姐的孩子程翼，今年上高一，是學英語的。程翼有一個習慣，就是每學一個單詞，就把這個單詞的各種意思，抄在一個很厚的筆記本上，比如operation這個詞，他是這樣寫的：
operation：操作，運轉，作用，生效，手術，開刀，作戰，行動，經營，管理
我問他，這麼多意思，都是老師教你的嗎？他說不是，是他查詞典查出來的。我又問他，這麼多意思，你全能記住嗎？他說記不住，只能儘量記。我最後問他，其他同學也這樣背單詞嗎？他說有大約三分之一同學這樣背單詞。
於是我告訴他，這樣背單詞，簡直太愚蠢啦，至少有兩大缺點。第一是背單詞的工作量太大，一個單詞就要記十個意思，太費腦子，太累啦。第二是，即使你把這十個意思都記住了，當你“中譯英”時，你也不一定能正確使用。比如“條約的生效”，這裏的生效，你就不能用operation，而應當用validation，再比如“公司的管理”，這裏的管理，你也不能用operation，而應當用management，等等。所以你背那麼多意思，根本沒有用。
程翼聽後，有點傻了，他忙問，那應當怎樣背單詞呢？我說，背單詞的正確方法，應當是“背一記二不過三”，下面我給你詳細解釋一下。
在英語中，每一個單詞，都有一個最基本、最常用的意思，仍然以operation爲例，它的最基本、最常用的意思就是“操作”，其它意思，通常都是從“操作”演變出來的。比如醫生給病人割瘤子，一會兒操作刀子，一會兒操作剪子，一會兒操作夾子，久而久之，operation又演變出“手術”的意思，但無論怎樣演變，“操作”纔是它的本意。我說的“背一”，就是說要背這個最基本、最常用的意思。
一個英語單詞，除了有一個最基本、最常用的意思之外，有些時候，還有一個次基本、次常用的意思，例如operation的“手術”。我說的“記二”，就是指如果你有多餘的精力，可以再把第二個意思記下來，如果沒有精力，也不勉強，就算啦。不過需要指出，並不是所有單詞都有第二個意思，比如laser，它只有一個意思“激光”，並沒有第二個意思。
我說的“不過三”，是指一般情況下，沒有必要背第三個意思，以節省學習外語單詞的時間和精力。
說到這裏，程翼表示聽明白了，他說，如果按照你的“背一記二不過三”方法背單詞，那就簡單多了，輕鬆多了，可是這裏還有一個關鍵問題，我怎樣知道哪個意思是最基本、最常用的，哪個意思是次基本、次常用的呢？
我說這個問題提的好。一般來說，《英漢詞典》中每個單詞的第一個意思，就是最基本、最常用的意思，比如你查《英漢詞典》，可以發現operation的第一個意思就是“操作”。至於如何確定第二個意思，對於初學者來說，確實比較難，一般來說，需要通過大量的閱讀，例如大量閱讀英文報刊，才能確定第二個意思。如果你有多餘的精力，想記第二個意思，可以問我，也可以問老師。
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