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最近，美國媒體報道說，私立喬治·華盛頓大學一年的學費已突破5萬美元大關，這筆讀書費用由3.9萬元學費和1.1萬元雜費(包括住宿費)組成。
5萬美元是什麼概念？它意味着大部分美國家庭不吃、不喝、不繳稅，也無法送子女上學。這幾年儘管美國經濟穩中有升，美國人收入也有所增加，但收入增速遠遠跟不上學費增速，送子女上私立學校已成爲中產階級的奢望。
大約1年前，其他幾家私立大學的收費已超過美國的家庭中值收入，爲46326美元。由於學費增速一向超過通貨膨脹，估計到今年新生入學時，很多私立大學將相繼跨進“5萬美元俱樂部”。筆者所在的康奈爾大學也是私立學校，近幾年學費一直在漲，今年已經漲了10%。
根據美國大學委員會的統計，最近5年來，扣除通脹因素，美國四年制大學的學雜費已上漲了35%。而且很多名校即使在拿到更多籌款的情況下，還在提高學費。比如喬治·華盛頓大學在宣佈漲學費的當天，還在誇耀說它獲得的捐款已首次突破10億美元。
爲什麼會這樣？筆者說不清楚，周圍的美國大學生也說不清楚，他們除了更賣力打工賺錢之外，也只能抱怨幾聲。而校方則宣稱他們需要每一分錢過日子。幾家私立名校都抱怨說，他們收上來的學費僅能支付總費用的三分之二，其他費用還得靠籌款、年度贈與及其他渠道獲得。它們聲稱，學費高企，主要是因爲剛性開支需求增加了，它們不僅面臨諸如提高員工醫療和福利等的壓力，還要在基礎設施(如辦公室、體育館、圖書館等)上投入巨資，以吸引一流的教職員和優秀學生。
據大學委員會公佈的調查報告，美國大學學費上漲的主要原因是美國聯邦和各州政府由於經濟不景氣紛紛削減教育經費的投入，各大學只好提高學費來彌補資金的不足。不管是哪方面造成的原因，學費大幅上升是事實。當然，學費高出中等家庭的平均收入，還是有許多人能進入私立學校。原因很簡單，各個學校開出的學費價是標價，就像汽車銷售商標出的新車價格一樣，只是個指標，大部分消費者都能以折扣價購買新車，學生上大學也是一樣。以喬治·華盛頓大學爲例，真正付5萬元上大學的不超過一半，還有40%的學生拿到一定額度的助學金，他們絕大多數來自低收入家庭。
此外，喬治·華盛頓大學還推出“優異學生獎學金”，使得20%的學生儘管沒達到“助學”資格，但還是拿到數額可觀的獎學金。但這種政策造成了一個問題：原本提供給經濟困難學生的獎學金如今大量地流向經濟條件相當優越的學生。學校通過“折扣”政策吸引優秀學生，一方面大大提高了排名名次，但另一方面，這種政策不但會助長學費繼續飆升，而且對低收入家庭學生不公平。
近幾年來，私立學校裏來自低收入家庭的學生一直在下降。大學本來可以作爲社會的調節器，可使任何背景、種族和家庭的青少年在受過教育後，以平等的身份地位進入社會。如果只有富裕家庭的孩子才能進入這些學校，那對美國的未來發展是十分不利的。據2004年的調查顯示，全美最好的146所大學中，來自收入最低家庭的學生人數僅有3%，而74%的學生來自收入最高的家庭。而這種情況隨着學費的不斷上升，會越來越嚴重。
在美國大學的“奢侈”風潮下，很多學生和家長不得不像還房貸和車貸一樣，背上沉重的“學貸”。根據大學委員會公佈的資料，學生的私人貸款已佔到整個教育貸款的20%。10年前，這一數字還只有4%。私人貸款與聯邦貸款不同，它通常利息很高，尤其是對信用度不高的人更是如此。對許多普通美國大學生來說，要麼上不起學，要麼畢業後身陷鉅額貸款債務。
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