在中國人的印象中，美國名校前三名非哈佛、耶魯、斯坦福莫屬(排名不分先後)，在美國的華人大都也這樣排名。
因此，考上哈佛的國內學生可以出本暢銷書，家長可以到各地巡迴收費演講。在美國華人圈裏，雖然哈佛男孩或女孩沒有那麼大動靜，但也都是名聲在外，也有家長被請到中文學校去介紹經驗的。
許多中國家長希望孩子能進入美國的這幾所名校，但對培養孩子上美國名校至少存在兩個誤解。首先，許多家長不明白哈佛等學校的學生絕大多數先天條件極好，這有智商的原因，也有家庭的因素，完全靠後天培養出來的哈佛學生並不多；其次，看美國大學的名氣還有另一個重要角度，那就是看專業的名氣，比如約翰霍普金斯大學的醫學院與耶魯醫學院比起來，甚至更好，論傳播學院，誰也比不上西北大學傳播學院，論文學院，維廉馬麗文學院是頂尖的，電影學院中最好的當然是鄰近好萊塢的南加大了，芝加哥大學經濟專業是傑出經濟學家的大搖籃。因此，頂尖的美國中學生不僅有名校的意向，而且還有專業的目標，有志於新聞專業學生，他們極可能就首選西北大學傳播學院，但一些中國家長給孩子定的目標就是哈佛等名校，基本上不考慮專業的特點。
除了以上的誤解外，大多數國人更忽略了一點，美國最牛的大學既非哈佛，也不是耶魯，更不是斯坦福，而是三所國家級公立大學：美國海軍學院、美國西點軍校(陸軍)、美國空軍學院。西點軍校在中國影響大一些，海軍學院、空軍學院卻並沒有多大名聲。
今年夏天，在去東部旅遊途中，我們去參觀了位於馬里蘭首府安拉帕勒斯的美國海軍學院。美國的大學都是開放式的，校園沒有圍牆，學校通常有一個牌坊似的大門，任何人都可以隨便出入，而美國海軍學院在這方面略有不同，校園不是完全開放的，四周都有圍牆，但參觀卻是完全公開的，任何人只要出示一下證件，就可以進去參觀，絕大多數教學樓大門都開着。如果參觀者願意出20美元，學院有專門導遊一路陪同講解學校的歷史和現狀。我們全家加入了一組遊客的隊伍，一位退休教授作爲志願者爲我們做了生動詳細的講解。
美國海軍學院於1845年10月10日建校，最初只有50個學生、7位教授，學習課程包括數學、航海、槍械、化學、英文、自然哲學、法語等。從一開始，美國海軍學院就把課程的側重放在數學等自然科學上。令他們倍感驕傲的是，美國第一位獲得諾貝爾獎的物理學家Albert A. Michelson就是該校1873年的畢業生。有別於民間大學，海軍學院注重在道德、學業以及身體三個方面培養學生，因爲學生以後就是海軍以及海軍陸戰隊的軍官。考入海軍學院的學生不僅是智力超羣，而且還須在道德素質、心理素質和身體條件上都出類拔萃，在校期間，學生除了要有好的學習成績，還必須在身體素質的指標上達標。
海軍學院學生身體素質的訓練當然主要是游泳，學院對游泳的指標有非常刻板的規定，如果學生在規定時間內不能達標，必須自動退學。我曾好奇地問那位任導遊的退休教授，有多大比例的學生因不能達標而被迫退學，教授說99%的學生能夠達標。我又問，那達不了標的退學者怎麼辦？老教授說，當然難過了，只好轉學去哈佛或耶魯，那些學校都等着要海軍學院退下來的學生吶。你看，海軍學院不是比哈佛等名校更牛嗎！爲了培養一名海軍學院的學生，國家要花費36萬美元，除了學費以外，一切費用都是公費，這樣免費的高質量的大學教育當然是非常吸引人的了。
在當今的美國，仍然有最優秀的年輕人願意進入海軍學院這樣的軍事院校，他們並非完全爲了享受免費的教育，更願意報效國家。在學校最漂亮的一幢法式建築裏，一面牆上就刻有那些在各次戰爭中殉職的學院畢業生，學生們知道，他們與其他名校的畢業生不一樣，他們將經歷戰火的考驗。
回過頭來看中國，那些最優秀的高中畢業生中有多少願意放棄北大、清華，去軍事院校？如果中國軍事院校也有學生因身體不能達標而不得不退學，北大、清華能接受他們的轉學嗎？
