在美國哥倫比亞大學的學習首先是從學習如何選擇開始，因為各種課程以及與學習相關的活動紛繁復雜，徜徉其中的同時需要有所取捨。
院系是開設課程的主體，各個學院都根據自己的學科需要設計了一套相關課程。有部分學院在新生入學的秋季學期就把春季和夏季學期的課程安排好，這樣學生可以根據需要更合理地安排選課順序。除了院系，學校的不同機構和組織還會根據自己的目的開一些非正式的課程和講座。例如國際學生辦公室為了幫助不以英語為母語的國際學生更好地適應英語寫作，特別開設了英語寫作課程，教授內容包括文獻綜述寫作、用詞規范、文獻引用規范、語法規范等。就業辦公室每周會給學生開辦就業的專題講座，並且會針對博士生、碩士生等不同職業取向的聽眾開展不同的討論會。
在選課程序上，每個學生會有一個網上的選課系統，選課系統中的課程都是各個院系開設的正式課程。學生在學期初根據自己培養計劃需要完成的學分，進行選課和繳費。凡是要獲得學分的課程都需要按照學分繳納學費，每個學分需要的學費依據學院的不同而各異。還有一些課程是學院和校外部分機構的聯合培養項目，對於相關專業的學生是免費開放的。例如教育學院和紐約大型博物館建立了教學合作關系，美術教育專業的學生可以免費接受美術館教育的實習課程，這樣的免費課程往往是正式課程的延伸。
課程的時間、地點、教師信息等都可以從網絡上查到，學校的網站還提供所謂課程詞典，提供系別、教師、學期、上課時間的選項，幫助學生進行全面課程搜索。
在選擇中最難的是弄清楚每門課程的實際內容和要求，從而合理制訂自己的學習計劃。選修課的比例在不同的專業有所不同，即使是必修課也可能是給定的范圍，而不是專門制訂的課程。以教育經濟學專業為例，要求該專業的博士研究生選有關研究方法的課程，但是具體課程名稱沒有確定，學生可以根據自己研究需要選擇，選擇的范圍不限於本系本專業，而且事實上學生往往選修其他專業和其他學院的方法課。不同學院和專業開設的課程存在交叉，特別是對於研究方法這樣的課程，很多學院和專業都開，但是他們側重點各有不同。例如定量研究方法的課程，經濟系、國際關系學院、教育學院統計系、教育學院社會學系、社會工作學院等都開有類似的課程，但是經濟系的更側重基礎理論和高級計量方法，而其他社會科學的更側重方法運用和一般計量方法。課程之間的界限不是截然分開的，具體的內容往往讓學生很難把握，新生多半通過與高年級學生的交流，獲得對某一門課的推薦。大部分學院的教育資源都可以與其他學院共享。
對於博士研究生教育而言，博士研究生要經歷博士資格考試，這個考試對修課成績有最低要求，所以學生除了從培養計劃、研究興趣方面出發來選擇課程，也根據老師打分的高低來選擇課程。
哥大學生的選課系統復雜而有秩序，但是從選課開始，所有的學生就已經在學習如何計劃學習生活，如何確定自己的研究領域，如何規劃個人的職業發展了。學生獲得了選擇的自由，同時也得到老師的指導。還記得一位老師每次上課都要說的一句話：Anyquestionaboutanything?老師總是開放地面對所有學生的任何問題，包括課程、論文、職業、生活。所有的學習就從這樣的選擇開始了。(范皚皚)
(作者系北大教育學院博士研究生，受國家留學基金委資助，赴哥大訪學一年。)
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