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奧林匹克運動是以體育運動爲基本手段，以人的和諧發展爲基本目標，進而促進人類社會和平發展的社會運動。因此，它將教育人、培養人作爲第一要務。
在國際奧委會制定的《奧林匹克憲章》中，“教育”一詞多次出現在不同條款中，如“奧林匹克主義”、“奧林匹克運動的宗旨”、“國際奧委會的使命”及“國家奧委會的職能”等。奧林匹克運動的這種性質決定了它的本質是教育，教育是奧林匹克運動的出發點與歸宿。正如國際奧委會前主席薩馬蘭奇所指出的，離開了教育，奧林匹克主義就不能達到其崇高的目標。
近代以來，工業革命使人類社會發生了一系列深刻的變化，持續了數千年的農業社會的圖景逐漸爲城市代替。城市化社會中的生產與生活方式，給人的生理、心理和社會行爲等方面都造成了新的嚴重威脅，對人類的身體、心理和社會道德提出了嚴峻挑戰。在現代社會如何維持人的全面發展，成爲亟待解決的、具有時代性的重大問題。奧林匹克運動將人的和諧發展作爲基本立足點，教育使得奧林匹克運動具有現實意義，反映了現代社會的需要。
然而，目前世界既有的格局是以民族、國家爲基本單位建立起來的，是以本民族、本國家的利益爲價值取向的，這種基於民族立場、囿於國家範圍的教育，其目標、視野、內容均難以滿足今天全球化時代的需要。當今世界缺少着眼於全球視野、立足於人類總體利益的教育。奧林匹克運動旨在培養合格的地球村居民，使他們突破各自社會的種種限制，在他們既有的國家公民身份上增加世界公民的印記。可以說，奧林匹克運動是對各國教育的必要擴充與補償，以促進我們共有的地球村的和諧，維護人類的共同利益，它的出現是當代社會發展的必然結果。
奧林匹克體育運動承載着人類社會普遍認同的價值觀念，着眼於人類社會的共性，力圖擺脫各個民族文化的種種束縛，在國際視野中尋求人的和諧發展，這就使奧林匹克教育超越了民族或國家的教育對個體發展的侷限，使個體發展進入更高層次的和諧之境。
冷戰結束後，和平與發展成爲時代主題，但霸權主義和強權政治依然存在，人類社會期待的持久和平、共同繁榮的和諧世界還遠沒有建成。在這一歷史時期，中國的和平崛起成爲推動世界和平發展的重要力量。2008年北京奧運會的特殊意義體現在許多方面：
這是在世界上人口最多的國家舉辦的奧運會，會將奧林匹克理想普及到佔世界人口1/5的國家，從而極大提高奧林匹克運動的普遍性；這是在世界上經濟發展速度最快的國家舉辦的奧運會，會爲奧林匹克運動開闢一個廣闊的充滿生機的市場；這是在世界上最大的發展中國家舉辦的奧運會，會爲今後類似地區舉辦奧運會起到示範作用。從奧林匹克教育的角度來看，北京奧運會爲奧林匹克運動增添了新的教育資源，開拓了新的教育渠道，提供了新的教育模式。正是在這個意義上講，2008年北京奧運會爲豐富奧林匹克運動的教育內涵，提供了一次難得的歷史機遇。
北京奧運會將對尊重世界多樣性，促進人類文明繁榮進步，作出自己的歷史貢獻，從而爲奧林匹克運動發揮其獨特的教育功能，奠定更加雄厚的基礎。
(北京體育大學奧林匹克研究中心主任任海)
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