自費留學是指使用本人，親屬、朋友的資金或國外獎學金，赴國外院校進行學習的個人行為。隨著中國內地改革開放的深入，人民生活水平面的提高，自費留學已被越來越多的人士視為提高自身素質的重要途徑。了解辦理自費留學的基本步驟，可以達到節省時間、事半功倍的效果。
一般來說，辦理自費必須經如下步驟：
留學信息查詢：在作出了解自費留學的決定後，首先應根據個人的基本情況和設想，進行留學信息和查詢和收集。需查詢了解的信息包括：中國關於自費留學的基本政策；哪些國家和院校招收國際留學生；國外教育現狀和教育制度；各國學費標准、生活費標准；國外院校申請入學的基本條件。留學信息的查詢可通過國際互聯網或向專業從事自費留學諮詢服務的機構進行諮詢。
留學方案設計：在掌握留學基本信息的前提下，結合自身的年齡，學歷，資金狀況、外語水平、所學專業、各人愛好等因素，設計自己的留學方案。確定留學國別、院校、專業、入學時間等。
留學資格條件准備：在設計好留學方案之後，就應根據所選定目標開始全面的資格條件准備。其中包括：語言的學習與考試、留學所需的資金准備、個人資歷證明材料的准備，身體和精神狀態的調整等方面。
入學申請：填寫院校的報名表，隨同個人學歷證明、最近的學習成績單、推薦信、個人簡歷、個人意向書、語言考試成績單等資料寄往所申請的學校。一般均需同時交納一定數量的報名費用。
辦理因私出國護照、出境卡和准備簽證資料：一旦入學申請獲得國外院校的批准，國外院校會向申請人發出錄取通知書，此時可持錄取通知書向戶口所在地公安機關申請辦理因私出國護照和出境卡。同時可開始准備申請國外入境簽證所需的資料、包括個人學歷、成績、工作經歷的證明材料；個人及家庭收入、資金和財產證明；家庭成員的關系證明等，這些材料可能還需要辦理公證。一些國家可能要求此時匯寄學費，此事必須慎重。
申請簽證：辦理好護照之後，可立即向擬留學國家駐華使（領）館申請入境簽證。申請時需按要求填寫有關表格，遞交必須的證明材料。申請簽證可能會要求申請人前往使（領）館面談和前往指定醫院進行體檢。
准備起程：完成簽證後即可准備起程赴留學目的地。購買機票、准備行裝、通知國外院校到達的時間和航班號、准備外幣匯寄學費等都有是必要的。
抵達留學院校：大部分院校會提供到機場接機和協助安排住宿服務。安排下來後可對校園及周邊環境進行初步了解，然後盡快投入到新的學習中去。
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