2001年國際數學奧林匹克競賽於今年7月在美國弗吉尼亞州喬治·梅森大學舉行，來自世界83個國家和地區的473名高中生參加了這屆標志世界高中數學教育最高水平的較量。經過9個小時對代數、幾何的測試，由6人組成的美國代表隊最終僅次於中國，取得了與俄羅斯並列亞軍的好成績。但是在最近舉行的第三屆國際數學與自然科學研究比賽中，美國在21個參加國的成績評比中僅排在第19位。這一現象不但引起美國官方和教育界人士的注意，也促使美國許多教育改革者們對美國中學的數學教育進行徹底的反思。
他們目前反復思考的一個問題就是，美國學生如何能在復雜多變的數字世界的競爭中打敗像中國這樣的世界強手？一些業內人士認為，雖然美國這次數學奧林匹克競賽成績不錯，但從美國近些年來不論在國際或全美數學測試中的表現來看，還是令人十分失望的，連美國總統布什對此都表示了強烈的關注。
鑒於上述情況，美國內布拉斯加大學數學教授史蒂文·鄧巴認為：『之所以杜克大學的籃球水平始終能夠保持在美國頂尖位置上，就是因為學校、教師以及家長們的通力合作，纔造就出一批又一批籃球精英。然而目前美國中學的多數學生只知道把數字填進公式裡，而不去理解怎樣運用這些數據去解決實際問題。這正是我們在中學數學教育方面失敗之所在。』美國官方和教育專家們認為，其他國家，特別是一些亞洲和東歐國家在中學數學教學當中，注意培養學生的分析、論證和解決難題的能力。而美國則把注意力放在一般的書本練習方面。這些完全不同的方法可以幫助我們解釋為什麼美國中學生數學成績不佳的原因。來自美國教育成果評估委員會的調查報告顯示，幾乎三分之一的美國高中生的計算能力在基本要求水平之下。為此，美國國家科學研究委員會的一個專門小組特別提出建議，呼吁美國應該盡快徹底檢查其目前相當膚淺的數學教育現狀，重新制定數學教學大綱，把解決問題、理論概念和實際應用三者結合起來，設計和安排教學內容，以盡快提高美國學生的數學水平。
但美國的一些教育專家們強調，僅僅變換一些教學內容還是遠遠不夠的。美國數學奧林匹克代表隊教練泰特·安德烈斯卡則說：『這首先是一個態度問題。』他認為，目前美國學生普遍對數學不夠重視，許多學生把數學作為最不喜歡的科目，成績自然不會好。他特別要指出的是，千萬不要被美國這次數學奧林匹克競賽成績的外表所迷惑，因為這並不能代表美國目前整體的中學數學教學水平。他說：『這只是我們個別學生的腦力運動，就像邁克爾·喬丹在籃球方面的天賦一樣。參賽的學生都是從全美選拔上來的一些尖子生。他們的獲勝僅僅是專為這種比賽進行多年訓練的結果。』
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