我們經常會聽到四年的高中成績都是滿分的學生沒有被申請的大學錄取。我們也經常聽到SAT考試滿分的學生被美國的頂尖大學拒之門外。我們也聽到過獲得奧林匹克獎的運動員沒有在常春藤大學的金榜上提名。在大學的錄取過程中，有些人認為學業成績最重要。有些人則認為課外活動需要突出。那麼究竟哪些因素是常春藤大學的錄取標准呢？美國的頂尖大學究竟錄取什麼樣的學生呢？美國大學的招生錄取委員會究竟是考慮哪些因素來決定一個學生的命運呢？我曾在我的《我在美國上中學：高中卷》一書中說過：美國大學錄取的不是一個分數，而是一個完整的人。這裡絕不是降低學業成績在評價學生中的重要性，而是說美國大學招生更看重的是一個學生的綜合素質。美國學院招生諮詢國家聯盟(National Association for College Admission Counseling， NACAC)主席David Hawkins認為：你申請大學的所有相關因素必須讓你申請的大學看到你的獨特性。這個獨特性可以從你的背景中表現出來，也可以從你的思維中表現出來。如果你認為你對你所申請的大學有所貢獻，並且你把這一點表現出來，那麼你的申請會有很大的機會得到青睞。
毫無疑問，表現突出的學生比比皆是。刻苦用功的學生到處都有。美國兩萬多所高中就至少有兩萬多名年級第一名。美國每年的『高考』都出現幾千名『高考狀元。』越來越多的美國學生把自己的課外活動從校內延伸到了校外，從美國國內拓展到了美國邊界以外。美國最有影響的《美國新聞與世界報道》的高中評價系統也以學生參加AP課程考試的數量為一個唯一的指標。眾多的因素影響著大學的招生錄取過程，特別是頂尖大學的錄取過程。在二零零七年的招生中，斯坦佛大學收到了23956份申請，而只錄取2456名新生；哈佛大學收到了22955份申請，而只錄取2058名新生；麻省理工學院收到了12443份申請，而只錄取1533名新生。哥倫比亞大學收到了18081份申請，而只錄取1618名新生。在這些眾多的申請者中，很多學生送來了2400分的SAT成績，800分的專業SAT成績，4.0的GPA成績。這些眾多的優秀申請者給大學招生委員會造成了很大的挑戰。綜合地全面地評估申請者更成為一種必要。二零零三年美國學院招生諮詢國家聯盟(NACAC)在一項招生錄取趨勢的調查中總結了美國大學錄取招生中的十大因素：AP課程成績；SAT或ACT考試成績；高中學業成績；年級排名；申請短文；老師推薦信；學生顧問推薦信；面試；課外活動；學生表現的興趣。
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