自從有了順序，排名成為人們樂此不疲的游戲。大學雖是象牙塔，也不能免俗。於是，各種千奇百怪的排行榜紛紛出籠：教授與學生比例最高和最低的大學排行榜、學生畢業後的起薪最高和最低的大學排行榜、校風最為開放的大學排行榜、貴族學生最多的大學排行榜，甚至還有什麼同學與同學結婚率最高和最低的大學排行榜等等。各種專科和特殊學校也有自己的排行榜，什麼全國最好的女校，最好的商學院，最好的電腦系工程系等，不勝枚舉。
這其中，還是要算《美國新聞與世界報道》一年一度的大學排行榜最具權威性。它列出十八項不同標准，如學術聲望、錄取率、校友捐款率、畢業率和師資等等，向數千名教育專家、大學行政主管等發出問卷，收回後，將這些數據和回答以一套復雜的公式算出各大學的總分，並列表公布。因此，每到這期雜志出版之時，望子成龍的家長們總會把雜志搶購一空。據說，《美國新聞與世界報道》一年中一半的利潤都是從這本雜志和其他有關讀物中賺來的。 那麼，美國高等教育權威機構是如何評估大學教育質量的呢？ 它們依靠的是什麼指標呢？
■良好的學校聲譽
學校聲譽實際上沒有硬性標准，如《美國新聞與世界報道》每年評估學校時會向全國幾千所大學校長、學術界權威及一些大公司企業主管寄發大量表格，要求他們列出自己認為最好的學校，作為學校排名的重要依據。這些表格所反映出的主要是『印象分』，因為並不是每個人都遵循同樣的標准，如大學校長關心的可能是大學的教學水平和贊助項目多少，學術權威考慮的可能是學校教師發表研究成果的多少，公司企業主管可能更多地考慮學校畢業生在工作單位的表現。
良好的聲譽對學校和學生都至關重要。從大學來講，良好的學術聲譽可以為學校吸引大量聯邦政府和公司企業的研究贊助，獲得更多資金來改善教學設施和教師待遇，並進一步吸引更多人纔。從學生來看，良好的學校聲譽在未來工作市場上佔一定優勢，對研究生和博士生尤其明顯。由於出版、研究和開發項目等關系，名牌學校教授和學術界、企業界有千絲萬縷的關系，這些教授的學生畢業後通常不愁出路。
從公司企業來看，畢業於名校的學生不僅師出名門，而且往往有更開闊的眼界。美國大學有很多訪問學者，學校聲譽越好，訪問學者越多。這些來自全世界的頂尖學者可以提供各個領域最先進最尖端的成果，哈佛大學每天都有四五個訪問學者的演講，學生有機會接受美國和其他國家一流學者的影響，自然有開闊的眼界和最高的素質。
■卓越的學生素質
主要包括兩方面，一是學生入學平均成績，另一個是學生找工作時的素質，如表達能力、自我推銷能力等。前一個包括本科生入學時的『學術纔能測驗』成績，也包括研究生GRE也就是『研究生入學考試』成績。但僅有成績是不夠的，近年來美國公司企業在招聘人纔時越來越重視候選人的『社會技巧』，如和他人合作的能力、表達能力、組織能力及解決衝突能力等。美國的好大學非常注重提供充分的機會和條件，幫助學生學習這方面的技巧，除把『公共演說』、『商業寫作』和『人際交流』等課程作為必修課外，還鼓勵多樣性社團活動，如辯論、演講、表演等。
排行榜之所以能大行其道，也表現出大部分的學生和家長們對要報考大學的名氣聲望是相當在意的。但形形色色的排行榜所反映的都是以設定的標准抽象出來的某幾個方面的概況，並不能完全真實地反映學校的全貌，有時說法甚至相互矛盾，令有些學生在選擇學校時無所適從。所以許多高中的學生顧問都諄諄告誡說，選擇一所學校千萬不要只看名氣，有名的學校，如果沒有你想學的專業項目，可能並不適合你。（周一）
2001年《美國新聞與世界報道》周刊進行的全美大學綜合排名：
1、普林斯頓大學
2、哈佛大學
2、耶魯大學(並列)
4、加利福尼亞科學院
5、麻省科學院
6、斯坦福大學
6、賓西法尼亞大學(並列)
8、杜克大學
9、達特茅斯專科學校
10、哥倫比亞大學
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